“我只是忽然明白，娘娘也有舍不得失去的东西。”

淑妃指尖按住茶盖。十五年前她尚未封妃，秦家正借她在宫中的位置往上走。绛雪抱走的孩子若牵到某位皇嗣，不只秦家要受查，她自己多年经营的药材、女学和宫人退养也会一起被收走。

“本宫保下过很多人。”她说，“你今日看到的每一间女学、每一处退养院，都要靠秦家在朝中的脸面。你若把旧事掀开，最先断粮的未必是秦嵩。”

“所以谁来付不掀的代价？”沈令仪问，“桂嬷嬷？江素雪？还是那个连官名都没有的绛雪？”

“天下没有一件事不让人付代价。”

淑妃将窗推开一道缝。冷风卷进来，案上白梅抖落一瓣。

“你以为本宫不知道代价？”她望着灯海，“秦家送进宫的每一篓炭、每一匣药，都有人在账后等回报。女学开了五年，教出四十七个能自己写状纸的姑娘，也让秦家得了三个县学名额。你要把它们拆开，本宫不拦；可你拆到一半便去北边，留下谁收拾？”

这句话正中沈令仪最不愿回避之处。她的临时任事只剩五日，北境线索又已经出现。查的人转身离开，最容易被报复的仍是桂嬷嬷、柳婆和那些刚敢改回称呼的妇人。

“我会把人和钱写进交接。”她说。

“纸会替她们挡棍子？”

“不会。所以我要三处人能互相知道谁被调走，另留一笔半年工钱。娘娘若愿保女学，也请把一处空院借给退养宫人做活，不经秦家铺子发钱。”

淑妃笑了一声：“你还没答应本宫，倒先来要院子。”

“娘娘也还没给令姝职位，已经要我停查了。”

两人隔着一盏苦茶对视。淑妃最终吩咐掌事把西织院空出的两间房列出来，只答应借三个月。沈令仪也答应五日内不扩查新宫室，把已有线索整理给接任者。她们各退一步，都没有假装这就是信任。

“我知道。”沈令仪把茶放回去，“所以我不会要娘娘白给令姝位置。女学缺教习，她试教三个月，按课给钱，做不好便走。退聘文书写她本人拒婚，不写娘娘开恩。至于旧席，我会查到能交给下一人接着查为止。”

淑妃笑意淡了：“你妹妹未必谢你。”

“她可以怨我。”

门外忽然传来瓷器落地声。掌事掀帘，沈令姝站在门边，脚旁是一只打碎的药碗。她原本来送女学名册，显然听见了后半段。

淑妃望着她：“你姐姐不要本宫替你铺路。”