蒙堂后门停过药车，孩子们却不知道车里装什么。

巧娘的儿子小禾说，每月初三、十三和二十三，先生会让年长学生搬四只木箱进后院。箱子很沉，偶尔有药味，搬完每人饭牌上减一道欠食。

“你碰过里面的东西吗？”宁秋娘问。

小禾摇头：“锁着。先生说是给生病婆婆的药。”

他十岁，个子比同龄孩子矮，袖口洗得发白。看见母亲来，先把沾墨的手藏到背后，怕她发现自己又弄脏衣裳。巧娘没有问药箱，先拉出他的手，看掌心有没有被木刺划伤。

“上回扎的那根刺呢？”

“先生挑了。”

“用什么挑？”

“绣花针，烧过。”

蒙堂先生并非只会役使孩子。小禾发热时他守过半夜，也允许无饭牌的豆生趴在窗外听课。可他让学生替善堂搬不知内容的箱子，减掉的欠食又没有进入正式工册。

先生姓孟，是落第秀才。他承认药车走蒙堂后门，是秦清源说正门进出会惊扰病人；孩子搬箱比雇脚夫省钱，省下的钱可多买纸墨。

“纸墨真多了吗？”沈令仪问。

孟先生打开柜子。蒙堂今年确实添了三刀纸、二十支笔，孩子不是半点好处都没得。可按每月十二箱、每箱两名脚夫算，省下的工钱足够买十倍纸墨，余钱去了哪里他从未问。

“我只管教书。”

“孩子受伤也归你管。”巧娘道。

孟先生脸红了。他说箱子从未破过，也没想过里面可能是从善堂调走的真药。认错之后，他第一反应是请沈令仪别封蒙堂。

“这些孩子一散，许多人再找不到识字的地方。”

巧娘也立刻道：“不能封。”

她不是替先生求情，而是小禾离开善堂便没有学籍。夫家不认她的婚姻，原籍又报她流亡，孩子能进蒙堂全靠“段吴氏之子”这行不准确的登记。若善堂账案一开，最先停掉的往往不是总管俸银，而是孩子的书和饭。

“你愿意说抚恤兑票和田契之前，要先保什么？”沈令仪问。