“只是我如今既管着这中馈，便不能再像从前那般含糊了事。不然，日后到了九泉之下，也无颜面向楚家的列祖列宗。”

这话听似恳切，却绵里藏针，让在场的人脸上都挂不住了。

“今年这年节的恩赏，自然也是要发的。”

苏念瑶话锋一转。

几位婶娘的眼睛亮了亮。

“只是规矩要改一改。”

苏念瑶看向青禾。

“照着往年总额，减半。”

“且这银钱，不能再经由叔公们的手了。”

她缓缓道，“明日，我会让账房的管事，带着名录和对牌，亲自去各家探望。凡是族谱上记着的、家中有实际困难的，核实一户，发放一户。如此，也免得劳烦几位叔公来回奔波。”

这话说完，堂中一时无人作声。

三叔公的脸涨得通红，嘴唇哆嗦了半晌，才从牙缝里挤出一句。

“侄媳妇……这般行事，怕是不合规矩吧？”

“叔公说笑了。”苏念瑶端坐着，脊背挺得笔直，“敬宗族，睦亲邻，乃是楚家世代的家风。我这般做，正是为了将这规矩，实实在在地落到每一户需要帮衬的族人身上。”

她目光扫过众人，最后定在三叔公身上。

“想来，这也是几位叔公乐于见到的，不是吗？”

七叔公手里的茶盏一晃，茶水溅了出来，他却浑然不觉。

三叔公张了张嘴，一个“是”字卡在喉咙里，吐不出也咽不下。

又坐了片刻，见实在讨不到半分便宜，三叔公等人便起身告辞了。

苏念瑶让青禾将早就备好的回礼送上，不过是几色寻常糕点，外加两匹时兴的布料。

几位叔公看着那寒酸的回礼，甩了甩袖子，铁青着脸走了。

人一走，正堂屏风后头，一道人影飞快地缩了回去。

是二房的钱氏。

她捂着胸口，靠在冰凉的廊柱上，后背渗出一层冷汗。

她看着堂中那个端坐在主位上，正不疾不徐吩咐下人收拾残局的身影，心里打了个寒颤。

钱氏再不敢多留，提着裙摆，一路小跑着回了自己的院子，一进屋就把门闩得死死的。

苏念瑶处理完前堂的事，带着人回静宜园。

冬日的午后，阳光没什么温度。

穿过挂着冰凌的抄手游廊时，她脚步放慢了些。

游廊的拐角处，一株腊梅开得正盛。

楚墨轩正立在树下，穿着一身家常的玄青色直裰，肩头落着几瓣被风吹落的腊梅花瓣。

他看着她走近，目光深沉，不知已在此等了多久。