“五月初九，府中为何已经收到了？”

周妈妈低头看着那一页账。

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“兴许是账房记错了日期。”

苏念瑶点头。

“我原也这样想。”

周妈妈道：“庄上的账房年纪大了，偶尔写错一两日，也是有的。”

“写错日期不算大事。”

苏念瑶又打开另一本账。

“五月十六日，庄上报炭窑进水，损耗八十筐。”

“恰好是那三百八十筐余下的数目。”

周妈妈没有作声。

“若五月初九已经把三百筐送进府中，炭窑里便只剩八十筐。”

“若五月十二日才烧成，府中初九收的三百筐又从何而来？”

“周妈妈，你替我理一理。”

周妈妈盯着那两个日期，嘴唇动了动。

“奴婢要回庄上问账房。”

“可以。”

苏念瑶合上账册。

“前年九月还有一笔。”

周妈妈刚把头抬起来，苏念瑶已经将另一张回单放在她面前。

“一百二十筐木炭，庄上报了两次车脚钱。”

“去年二月，六十担柴薪入府，账上却记了九十担。”

“今年七月，庄上又领了四十两修缮炭窑。”

苏念瑶翻到前年的账页。

“那座炭窑两年前才用青砖重修，工匠保了五年。”

周妈妈扶着椅子起身，没能站稳，跪了下去。

“少夫人明鉴。”

“奴婢只管采买，账房如何落笔，奴婢实在不知。”

苏念瑶让翠屏把椅子搬开。

“账房如何落笔，你可以不知。”

“修炭窑的四十两，却是你领的。”

周妈妈垂下头。

“那银子并未全进奴婢口袋。”

“庄上人多，逢年过节要打点，二房那边来人，也不能空手回去。”

“奴婢只是照着旧例办事。”

苏念瑶把几本账重新放好。

“楚家的旧例，不会写在假账上。”

“少夫人，奴婢上有老下有小，男人又常年病着。”

“若奴婢不照办，庄头容不下奴婢。”

“求少夫人看在奴婢服侍楚家多年的分上，留奴婢一条活路。”

“你侵吞公中银钱时，可曾想过自己在服侍楚家？”

周妈妈这回没再辩解。

苏念瑶取出核算好的清单。

“木炭、柴薪与修缮银钱，共亏空一百二十六两七钱。”

“其中哪些是你拿的，哪些是旁人拿的，我暂且不问。”

“给你十日，把账补齐。”

周妈妈抬头。

“十日？”

“嫌长？”

“不，不长。”

“账册和这张清单，我会交给祖母。”

“我会建议扣你三个月月钱，暂留南庄办事。”

周妈妈愣了会儿。

“少夫人不赶奴婢出府？”

“你熟悉南庄的田地与佃户。”

“换一个人，未必比你好用。”

“至于祖母是否准许，要等她老人家定夺。”

周妈妈看着那张清单。

“若老夫人准了，奴婢补上亏空，这些旧账……”

“旧账记在册上。”

“你若往后不再犯，它便只是旧账。”

“若再有下一次，两本账一起算。”

周妈妈伏身磕了个头。

“奴婢明白。”

苏念瑶又推过去一张纸。

“往后南庄每月的出入库单据一式两份，一份留庄上，一份送到瑞和堂。”

“车脚钱须有车行回单。”

“修缮超过十两，先报府中。”

“这些规矩，无论你是否还能留在南庄，都要交代给庄头。”

“是。”

周妈妈走的时候，没有带走那篮秋梨。

翠屏从篮子里拿出一个，翻过来瞧了瞧。

“这梨能吃吗？”

青禾道：“梨又没做假账。”

“可它是南庄送来的。”

“洗干净就能吃。”

翠屏把梨放了回去。

“还是先送去给严嬷嬷验一验吧。”

苏念瑶道：“不必验了。”

“分给院里的人。”

翠屏问：“周妈妈补上的银子，要不要送去瑞和堂？”

“补齐后直接送去。”

“那二婶母那里呢？”

“南庄归二房照管，她迟早会听见。”

苏念瑶收好清单。

“我查的是公中的账，问的是经手的管事。”

“没有凭据的事，不必由我开口。”

午后，严嬷嬷来取走十二本账。

她看完苏念瑶另列的总册，又翻了几张夹在账中的回单。

“老夫人问，少夫人为何建议只扣三个月月钱？”

“周妈妈贪财，却还肯办事。”

“她拿的银钱已经有数，替旁人遮掩的却未必只有这些。”

“眼下将她赶走，南庄换了新人，有些旧账便问不出来了。”

严嬷嬷点头。

“少夫人还查了旁的？”

“没有。”

苏念瑶将总册递过去。

“祖母让我看的是南庄旧账。”

严嬷嬷收了册子。

“老奴明白。”

当晚，楚墨轩回府时已经很迟。

苏念瑶歇下了，外书房还亮着灯。

桌上没有南庄的账册。

楚墨轩手里展开的，是一封刚从青川县送回来的密折。