六匹马归还时，已经少了一匹。

军士说第五匹被送去盐沟试路，尚未回来。马主老蔡没问人，先问马腿。他靠这匹枣红马养一家，所谓有偿租用若只赔战死，不赔伤后不能拉车，等于拿他全家生计下注。

裴砚舟让试路人立刻回报。半个时辰后，枣红马回来，左前蹄被碎石划开。伤不重，至少歇七日。军府按七日平均脚程赔误工、付药与草料；若七日后仍跛，再重新评估，不用一次小额买断。

老蔡收下首笔，退出诱敌。没有人说他已经拿钱还不肯帮忙。

他还要求查看试路人如何用马。军士承认赶得太急，在碎石坡没有下鞍牵行。马蹄伤不是战场不可避免，是人为求快。军士个人承担一成药钱，军府承担其余，不从月饷一次扣光，留足家中口粮。

剩下五匹全归商队，伏击另调军马。军马耐战却不熟货车，车轴转弯时更容易侧。木匠带军士练了三遍，第一辆仍撞断栏杆。栏杆属西关税亭，损失记军方，不因备战免赔。

十八名工人的选择也变了。五人退出后，其中一人担心被同伴看不起，改口愿继续。阿葵没有立即收，先问他为何变。他承认掌柜说以后危险货会优先雇敢走的人。

这已构成工作压力。掌柜被要求撤回暗示，未来雇佣只看岗位能力，参与伏击不得成为优先条件。那人最终仍继续，但理由改为危险报酬能替母亲买药，选择页照写。

他的母亲并不知道儿子要去。沈令仪没有强制每个成年人先得家属同意，只要求本人选择是否留信、托钱或不告知。他选择留半份预付和一句“去送货”，不愿让病母整夜担心。隐瞒亲人也有代价，却仍属于他的决定。

禾妹不参加全程，只做到山口。她要带孩子同行，因为无人照看。沈令仪拒绝让两岁孩子进伏击路，提供码头照看、病母家与退出三种选择。禾妹选退出，领正常返程粮。她没有为了证明妇人也能冒险把孩子变成代价。

商队因此只剩十辆车、十三名原工和六名临时车夫。车速比原计划慢，撤离能力却更清楚。每辆车外系不同颜色布：白布全程，蓝布山口折返，黄布只运物资不接战。颜色是当日车队选择，不是人物代号，用完即拆。

阿葵逐车确认。第三辆车夫耳背，不能靠号角撤离，另配敲车板信号；第六辆装过油，遇火风险高，换成水桶；第九辆轴旧，留在最后做伤车会拖全队，直接退出。