马嘶只响了一声。

裴砚舟抬手，三名船工立刻熄了灯。沈令仪站在废军路坡上，听见芦苇被什么压过，窸窣声向河边移动。来人没有点灯，也没有沿路走，显然比他们更熟悉芦根滩。

“一匹马，两个人。”裴砚舟低声道，“一个留在高处，一个下滩。”

“你的人能拦吗？”

“能。但黑夜下滩，先摔进泥坑的未必是他们。”

沈令仪望向几乎看不见的河面：“那就让他们找。”

她让船工重新点灯，故意沿原路返回。来人既在暗处看着，便会以为他们听从裴砚舟所说，等明日退潮再来。走出半里后，一行人把马车留给桂嫂，借桑田排水沟绕回芦根滩下游。

这不是裴砚舟一人定下的伏击。沈令仪提出以明灯示退，他补上逆风绕行的路。三名船工各守一段浅水，没有人拔刀追捕。

夜潮缓缓退去，河泥露出一层银灰色湿光。高处那匹马等了约两刻钟，终于沿坡下来。马背上只有一人，另一人扛着铁锹，从芦苇间拖出一只窄木箱。

铁锹刚落进泥里，最下游的船工吹响竹哨。

来人扔下箱子便跑。骑马者调头接应，却在坡口看见重新亮起的三盏灯。裴砚舟没有追马，只甩出船绳缠住铁锹人的脚踝。那人摔进泥里，挣扎时袖中滑出一把短刃。

“手离刀。”裴砚舟道。

声音不高，却有旧日军令留下的重量。那人僵了一瞬，随即割断船绳往水里扑。水闸救生手早守在浅沟，用长篙将他逼回泥滩。骑马者见接应无望，独自冲上旧军路，转眼没入夜色。

被留下的人只是桥东一名采砂工。他收了五两银子，奉命来挖一根“会惹祸的旧车轴”。雇主蒙脸，右手戴皮手套，说话是京城口音。他不知道六年前的事，只知道木箱埋在第三丛芦根下。

采砂工姓严，家里有个即将生产的妻子。五两银子已经有三两交给稳婆，余下两两缝在贴身腰带里。他被按在泥里时一直护着腰，不是护凶器，而是怕孩子的接生钱掉进河。

“我知道夜里挖东西不正经。”他喘着气，“可那人说只是旧木料，原主家嫌晦气。我要是知道牵着人命，五十两也不来。”

捕头要押他回城，他先跪求把两两银子送回家。沈令仪没有放人，只叫桂嫂去请他妻子的兄长来领钱，并让水闸找另一名稳婆。收钱办事该担的责任不会因为贫穷消失，未出生的孩子也不该替父亲先受罚。