周家钱庄的银封进一步坐实周崇与同归会的联系。他没有直接指示杀人，却写过一句“凡缺耳者，务必核尽”。军械副使把这句话解释成不惜代价，严四则把威吓当作完成任务。权力最擅长用模糊命令保留退路，让下层替它选择多脏的手。

“我只要找到陈九姑的孩子。”周崇道。

“为何？”

“他手里有一块账牌。”

那块牌由马场按车发放，三百石粮对应三十块，缺耳青年持有最后半块。若与马场旧账合上，便能证明整批粮从未填河。周崇立全录不是为了销毁所有证人，而是抢在对方之前找到这块牌。

这使他更像一个具体的嫌疑人，也使缺耳青年更危险。对方明知一块牌足以开启调查，仍选择公开数百人的身份，说明他要的不只是平反，也可能是让周崇体验被所有旧名包围的恐惧。

老马医第二封信在此时送到。他说肩部中箭的女人押粮到马场后，没有领银，只换走一口装尸骨的黑棺。

一万石粮与陈九姑假死之间，终于出现了同一件实物。

赈粮账面没有少一粒。出仓、过卡、入县三处印记齐全，连押运脚夫的名字都能对上。问题出在粮食的重量：同一批麻袋出仓时每袋一百二十斤，入县后却变成一百斤，差额被写作“雨耗”。那个月青州只下过两场小雨，不可能耗掉一万石。

裴砚舟让人拆开旧麻袋，夹层里抖出细白石粉。押运者在中途换粮，再用石粉和湿糠补足手感，饥民领到的便是霉粮。负责验袋的三名小吏都说自己只按惯例抽查，可他们抽中的袋号每次恰好来自未被替换的一排。

陈秋娘承认曾替粮队引路。她以为押送的是从官仓偷出的粮，分给山中逃户，直到一次看见车底锁着妇人，才知道同一条路同时运粮、运人。她放走过两辆车，也为保住寨中孩子隐瞒其余路线。救人和同谋发生在同一个人身上，不能互相抹去。

县衙想先以赈粮案定罪，因为账证完整、容易交差。沈令仪坚持把车底铁环一并写入搜查令。若只追回粮食，那些被当作货物转运的人会再次从案卷里消失。第一处地窖打开后，没有粮，只有二十七双尺寸不同的草鞋。

夜里送到太医院的黑棺由同样的麻绳捆扎，绳结正是押粮队的双回扣。棺中没有尸骨，只有一层潮湿稻壳和七枚女子用过的木牌。一万石赈粮与陈秋娘的孩子之间，终于出现了同一条可以追下去的路。

地窖草鞋按尺寸摆开后，陈秋娘认出一种只在山寨里教过的绳扣。她曾以为那是方便夜行，后来才知道牙行也在学救援者的记号。敌我共用同一种暗号，让每条线索都必须重新核验。

陈九姑不但没死，还亲自运走了粮。