棉絮从破口处翻涌出来，蓬松洁白，在污浊的雪地里，格外显眼。

李主事弯下腰，从那破口里捻出一小撮棉花，举到眼前，用两根手指慢条斯理地搓了搓，随即冷笑一声。

他将那撮棉花里的一点黑色杂质，捻了出来，展示给众人看。

那是一粒尚未被完全剔除的棉籽。

“好个苏记！”李主事指向那点杂质，声调陡然拔高，厉声斥责：

“竟敢用这等夹杂着棉籽的次等货色，来充当军需！你们是当兵部的军法是摆设吗？！”

这话一出，苏家这边的人，个个面如土色。

就在这时，不远处一辆一直停在暗处的马车上，下来一个身穿锦袍的富态商人。

他手里抱着个手炉，满面笑容地走了过来，正是那万家铺子的掌柜。

“哎呀，李主事，何必发这么大的火。”

万掌柜走到近前，先是对着李主事拱了拱手，又转头看向面色铁青的陈伯，一副和事佬的模样。

“这天寒地冻的，许是苏家备货匆忙，出了些岔子。生意人嘛，和气生财。”

他说着，朝李主事使了个眼色，又凑到陈伯耳边，声音压得极低，话语里却带着毫不掩饰的得意与威胁。

“陈管事，我与李主事有些交情。这事说大也大，一个‘贻误军机’的罪名扣下来，你家东家那娇滴滴的小姑娘，怕是得在刑部大牢里过冬了。”

“不过嘛……”他话锋一转，笑容里满是算计。

“你们苏家若是识时务，将这批货的六成利，转到我们万家的账上，我便出面替你们说说好话，请李主事高抬贵手。如何？”

陈伯的手，在袖中死死地攥成了拳。

他身后，最后一辆马车的车帘，被一只素白的手，缓缓掀开。

苏念瑶从车上走了下来。

她今日穿了件鸦青色的斗篷，风帽下，发髻梳得一丝不苟，只插了一支半旧的白玉兰花簪。

风雪吹起她斗篷的衣角，她却站得极稳，脚下虽是湿滑雪地，身形却不见丝毫摇晃。

她的目光，甚至没有在万掌柜那张油腻的脸上停留片刻。

她径直走到那堆被扔在雪地里的棉衣前，弯下腰，在那件被划破的衣裳前蹲下。

她拾起一团从破口处翻出来的棉花，放在掌心，用指腹细细地搓捻开来。

然后，她站起身，转头，看向脸色涨红的李主事。

她站起身，迎着呼啸的寒风，一字一句清晰地问道：