万木行的掌柜亲自验过木梁，知道梁中留着活口，仍将它送给外司。三百两记在万木行收料账，卖方是父亲，不是宋有福另按了一次手印。

“你给我保证他能对质。”顾长安说。

“我说的是进院以后。父亲不让我开孔。”

少东家把一张收料副单递来，自己运到、父亲转押，各有一个印。顾长安没有接受这句解释作免责，先记他未能履约，再核宋梁的料号。

父亲入塔那一组，活者是万木行主，死者是一具百年树妖尸，无籍者就是宋有福。料单却没有写宋名，只写可逆余口一份。

“你若早知道父亲会买走他——”

“路上不知道。到了院里，知道也拦不住。”

这话只能算少东家的口供。顾长安没替他改成父命难违，拿到送塔的经手号，要求原收料单今夜不得销。他交出的，是自己已经不能推给父亲的那份责任。

炼木法只有半册。前半是入料，末尾附两页旧训，记尚存筋膜者如何退掉表层尸木皮，却缺药配与完整的行气次序。

不是一眼看过，便能凭系统造出逆人的全法。

顾长安将两页动作与韩四的松筋路逐处比对，记出断裂处。夺岁簿可以在已知基础上试练推演，最初估出的复杂耗时是二十二年，目标木化深浅未核，是否能退仍不知道。

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他没有灌注。找到宋有福，再看还剩哪一层身体，若筋骨早被炼没了，纸上再完整也不能把不存在的东西练回来。

少东家又给一根尸木钉，能认同源余口，并不是离多远都追得到宋有福。他要顾长安带回父亲在塔里究竟做什么，三年前大哥也曾领过开塔后继业的诺言，此后再没回信。

顾长安只答应留实际见到的记录，父亲的生死、少东家可否继业，都不作保。找一个收料号，与替他夺万木行，是两笔不同的事。

归途中，胡千面拦在桥头。

老狐换了人形，身边跟着少狐与一具女尸，请他们互保全名。押出的三张妖牒却属族中后辈，违约扣的是别人的活路。

韩四将牒推回。顾长安不收，也没说自己忽然不在意妖的命。

“你自己不付的价，不能替你担保。”

老狐盯了他一阵，收了妖牒，改换信息。第一层拆字，须记住名字中哪一部分仍属于自己。顾长安给它看黑籽取出的拓记，不把全部县案交过去。

胡千面拆开自己的黑帖，三粒籽上分别浮出皮、眼、骨。女尸抬手摸了摸脸，少狐却将两只眼闭上，不愿老狐继续核它。

双方只约，看见彼此散失的字，可先留存并报所见，不换全部身份。胡千面留“胡千”，顾长安留“顾”，各有未交的一部分。

回到纸舍，九十九人领到了腕绳。

顾长安将用途栏与绳端并排问过，书吏才说系上可较久维持原形，但塔能沿绳直接归料；不系则会先拆字，得自己找回。五十四人领绳，四十五人退绳，选择账分别记录，不把哪一种写成唯一安全。

夜深，四名杂役进舍裁去附约，被韩四留在门侧的绳铃拦住。铃只报警，没把人打伤。四份口供指了三位书吏，其中一份声称奉七执事的命。

顾长安不能凭辨契判断是谁冒名，先封裁下的纸、收发页与用过的剪子，交少年核自己的命单。七执事起初不接，直到发现裁纸格式沿用了他发出的录字号，才派人查收发簿。

外司副管取来二十年前的旧样，坚持说一直如此。旧样的附约格本来空白，谁也没有许可将今夜已核过的字裁掉。副管只负责便于入塔归类，却想把每一份不齐整的约，都剪成同样的全身可用。

七执事停了裁纸，未替副管判罪。四份口供、裁痕与命单仍须留案，不是天亮就算查完一切。

顾长安逐人归还剩下的附约，让缺字者核哪一句真被删过。断臂汉子把不补寿缝进旧袖，妇人将不作双契写在腰带，十二岁送纸童在窗外替认字少的人念完，没有列入这九十九人。

初八晨钟响时，第一层开了一道窄门。

门上未刻仙缘，也未刻生路。只有九十九个格，等待各人按录字号归入。顾长安用青尺照向门后，尺纹只能录现有格位，不能告诉他穿过去会活几个。

七执事站在侧边，提醒他们最后一次退录的时限已到。

一个男人看了看腰上准备给妻子的领款单，把它交给同乡，随后走进门。顾长安跟到门前，亲眼看见那人的影先平下去，肩和头却仍停在原处。

他这才明白，少年说第一层不是给人走的，并非故意说得难听。

在那扇门之后，连“走”这件事，也要先由别人规定。