“赔了银子，也赔不了原本该准时到市的买卖。让他骂完。”

最后一处货舱打开时，霜已经化成水，沿篷布边缘滴落。里面堆着给染坊送的皂角和茜草，气味辛苦发涩。船工搬开最外侧两捆货，露出一排压舱木。

裴砚舟忽然弯腰，从木缝里抽出半截麻绳。

捕头立刻靠近：“捆过什么？”

绳子不过两尺，末端打着一个奇怪的活结。沈令仪接过来时，掌心被粗麻刺了一下。活结由两股绳并绕，尾端折回，压成像鸟翅又不像鸟翅的形状。

她小时候见过。

苏氏货栈每批货过水后，验货人便会在外绳上留下这样的结。结口朝左，表示货从南向北；朝右，则是从北向南。母亲教她打过一次，她嫌麻绳磨手，只学到一半。

“这是苏家验水结。”她说。

掌事立刻辩道：“永济行从前收过苏氏旧船，有几根旧绳不稀奇。”

“是不稀奇。”沈令仪把麻绳摊在木板上，“所以先问绳，不问罪。”

她试着依记忆解结，第一圈便错了。麻绳勒进指腹，旧结反而收得更紧。青黛想接手，她摇了摇头，又按母亲当年的教法从尾端倒推。第三次，结口终于松开，里面掉出几粒已经发黑的稻壳。

裴砚舟没有说她手法生疏，只把一方干净帕子放在木板边。她指腹被磨出红痕，没用他的帕子，却也没有把它推回去。

她叫来船上最老的两名水手。一人说这截绳三个月前就在舱里，另一人却记得秋初换压舱木时木缝干净，没有杂物。两人争得面红耳赤，最后是负责洒药防虫的小伙计想起，船在江陵北面的石矶渡停过半夜，有人换上六捆标着茶叶的货。

“茶呢？”捕头问。

“第二日就在小渡口卸了。没进货单，是账师郑先生叫我们搭的顺路货。”

郑和生站在舱门边，脸色没有变：“是葵娘托的。六捆里装的是旧布匹，不是茶。她给了船钱。”

“你看过？”

“其中一捆裂了，露出布角。”

裴砚舟拿起麻绳看了片刻，指腹从结口缓缓捋到磨损处。他没有直接开口，而是问沈令仪：“你愿意听一条行军绳索的看法吗？”

这句话说得不算自然，甚至有些生硬。沈令仪却知道，他若依从旧习，此刻已经命人去追石矶渡的卸货车了。

“说。”